中国的戏曲成熟的形态出现在宋元时期（公元960年—公元1368年），以宋元时代的南戏为代表的戏曲艺术形式出现，标志着中国戏曲的成熟。但是，相较于外国的戏曲，中国戏曲无异于是一个晚熟的孩子。
世界三大古代戏剧分别是古印度梵剧、古希腊悲喜剧和中国戏曲。而古希腊悲喜剧，公元前6世纪就诞生了，古印度梵剧，公元前5世纪也已经成熟，只有中国戏曲在12世纪前后才出现。
是我们在远古时代没有戏曲吗？不，我们国家的戏曲历史源远流长，其源头可追溯到上古时代。那么，为什么说只有到南戏的出现，才能说明中国戏曲的形成呢？
我们先简要了解一下南戏：
宋元南戏又称温州杂剧或永嘉杂剧（永嘉即温州古称），因其发源于浙江温州地区，故以发源地命名。以演唱的曲调而论，多用南方曲调，故名南戏。南戏是宋元时期流行于我国南方的一种戏曲形式，又称南曲、南戏文等。南戏是在宋杂剧的基础上融合南方的说唱艺术、小曲艺术形成的。
以南戏的形成来代表中国戏曲的形成是有道理的，南戏有以下几个特点：
1、南戏的剧本足够长，多数剧本有二三十出，保证了叙事的完整和情节的连贯。
2、南戏融合了南北方的杂剧音乐、民间小调，形成了一套完整的声腔系统。
3、南戏能综合运用诗词、歌曲、舞蹈的综合表演形式来展现故事情节、人物情感。这已经包含了中国戏剧的两大要素，综合性和虚拟性（艺术表演形式的综合性和艺术表演方法的虚拟性）。
之后的百戏之祖昆曲也是从南戏继承发展而来，昆曲的传播之后结合各地特色声调，才形成了中国众多的地方戏曲，京剧再融合各地方戏曲的长处，遂得以形成。因此，南戏的形成才会代表中国戏剧的成熟。
为何中国戏曲会晚于外国一千余年，其中的原因经过学者们的探求，已经趋近与完备。
比如从外部原因来看，宋代商品经济的发展和市民阶级的形成是推动戏曲形成的原因，这在中学课本已有论及。
自唐代以来，由于科举制的发展、安史之乱与藩镇割据导致的五代战乱让让学术下移，文化平民化进程加快，俗文学发展也是重要原因之一。
这些都是戏曲发展的外部因素。
根据马克思主义哲学：内部矛盾是事物发展的根本原因。因此中国戏曲晚成的内部原因较为复杂，也更有深度，应该是中国戏曲晚成的根本症结所在。
